外媒8月30日消息，在埃爾多拉多的郊區(qū)——阿肯色州20世紀(jì)20年代石油繁榮的中心——一家由科赫工業(yè)公司支持的公司正尋求大幅加快一種電池金屬的開(kāi)采速度，這種金屬對(duì)世界擺脫對(duì)化石燃料的依賴至關(guān)重要，同時(shí)證明反對(duì)者在這個(gè)過(guò)程中是錯(cuò)誤的。
標(biāo)準(zhǔn)鋰公司（Standard Lithium Ltd.）正在德國(guó)朗盛集團(tuán)（Lanxess AG）運(yùn)營(yíng)的一家大型化工廠附近的一個(gè)白色倉(cāng)庫(kù)里進(jìn)行這項(xiàng)突破工作，該化工廠向工廠輸送微咸廢水。示范工廠的一組管道和儲(chǔ)罐在幾天內(nèi)將鹽水轉(zhuǎn)化為鋰化合物，而傳統(tǒng)的回收方法需要一年或更長(zhǎng)時(shí)間。
該公司是數(shù)十家競(jìng)相將直接從鹽水中提取鋰的技術(shù)商業(yè)化的公司之一，開(kāi)創(chuàng)了一種新的來(lái)源，以補(bǔ)充目前向世界供應(yīng)電池金屬的硬巖礦和巨大的蒸發(fā)池。這些努力的結(jié)果將決定該行業(yè)的未來(lái)，要么帶來(lái)充足供應(yīng)的承諾，要么帶來(lái)令投資者多年不滿的挫折。
這些進(jìn)步被統(tǒng)稱為直接鋰提取，簡(jiǎn)稱DLE。它們有望比南美傳統(tǒng)的鋰生產(chǎn)更便宜、更快、更環(huán)保。南美擁有全球約一半的銀白色金屬鋰儲(chǔ)量。DLE還將開(kāi)啟北美的新供應(yīng)，包括從石油鉆探產(chǎn)生的咸水中回收金屬。
標(biāo)準(zhǔn)鋰公司首席執(zhí)行官Robert Mintak在接受采訪時(shí)表示：“這是鋰行業(yè)的一次進(jìn)化。”“如果我們要擁有一個(gè)能夠滿足鋰行業(yè)需求的供應(yīng)鏈，DLE將是工具之一。”
在全球電動(dòng)汽車供應(yīng)鏈上，這種新的鋰礦開(kāi)采方式被吹捧為既能提高產(chǎn)量又能保護(hù)環(huán)境的解決方案。數(shù)十億美元正涌入高盛集團(tuán)（Goldman Sachs Group）所稱的“潛在的改變游戲規(guī)則的技術(shù)”，就像頁(yè)巖氣對(duì)石油行業(yè)的顛覆性影響一樣。
盡管如此，一些生產(chǎn)商和行業(yè)專家還是發(fā)出了警告。盡管測(cè)試和開(kāi)發(fā)蓬勃發(fā)展，但這些技術(shù)相對(duì)而言尚未得到大規(guī)模驗(yàn)證，完善它們可能需要數(shù)年時(shí)間。畢竟，德克薩斯企業(yè)家喬治?米切爾在找到開(kāi)采頁(yè)巖氣的經(jīng)濟(jì)方法之前，已經(jīng)對(duì)水力壓裂法進(jìn)行了數(shù)十年的試驗(yàn)。
由于電動(dòng)汽車熱潮帶來(lái)的需求增長(zhǎng)導(dǎo)致市場(chǎng)收緊，鋰價(jià)格去年飆升至創(chuàng)紀(jì)錄高位。此后，由于澳大利亞源源不斷的新產(chǎn)量，價(jià)格有所下跌，但由于電動(dòng)汽車增長(zhǎng)前景樂(lè)觀，價(jià)格仍處于高位。預(yù)計(jì)從2025年開(kāi)始，石油供應(yīng)將出現(xiàn)短缺，這正促使初創(chuàng)企業(yè)、礦商甚至大型石油公司尋找擴(kuò)大供應(yīng)的新途徑。
經(jīng)過(guò)多年緊張的測(cè)試和開(kāi)發(fā)工作，世界將發(fā)現(xiàn)DLE是否在商業(yè)規(guī)模上有效。
埃克森美孚（Exxon Mobil Corp.）等油氣巨頭正在創(chuàng)建從油田鹽水中提取鋰的業(yè)務(wù)。世界第二大礦業(yè)公司力拓集團(tuán)（Rio Tinto Group）正在阿根廷測(cè)試開(kāi)采方法，并在那里開(kāi)發(fā)一個(gè)鋰項(xiàng)目。與此同時(shí)，科赫和中國(guó)電動(dòng)汽車巨頭比亞迪（BYD Co.）已經(jīng)在推廣DLE技術(shù)。
一些商業(yè)項(xiàng)目正在建設(shè)中，包括Eramet SA在阿根廷的Centenario工廠，該工廠計(jì)劃在2025年中期全面投入運(yùn)營(yíng)。在中國(guó)，Sunresin New Materials Co.已經(jīng)在運(yùn)營(yíng)這樣的工廠。
這在很大程度上可以歸因于對(duì)采礦業(yè)環(huán)境和社會(huì)問(wèn)題日益嚴(yán)格的審查。
多年來(lái)，SQM和Albemarle Corp.在智利北部沙漠經(jīng)營(yíng)的礦山被視為最清潔、最簡(jiǎn)單的金屬生產(chǎn)方式。他們從鹽灘下抽取大量的鹽水，然后將其儲(chǔ)存在巨大的池塘中一年多。隨著水的蒸發(fā)，產(chǎn)生的濃縮物在附近的工廠進(jìn)行加工，然后運(yùn)往中國(guó)和韓國(guó)的電池制造商。
這一過(guò)程既簡(jiǎn)單又有利可圖，它所消耗的淡水、化學(xué)品和能源遠(yuǎn)遠(yuǎn)少于澳大利亞開(kāi)采硬巖礦的做法。但蒸發(fā)法意味著數(shù)十億升的鹽水在地球上最干旱的地方之一蒸發(fā)，有人說(shuō)這對(duì)棲息在類似火星景觀中的粉紅色火烈鳥(niǎo)等野生動(dòng)物構(gòu)成了威脅。
DLE旨在通過(guò)使用過(guò)濾器和膜等設(shè)備直接剝離鋰，并允許剩余的鋰返回地下鹽水湖來(lái)解決這些問(wèn)題。這個(gè)過(guò)程比蒸發(fā)池要快得多，占用的空間也更少。所有這些都將減少對(duì)脆弱的沙漠生態(tài)系統(tǒng)的影響——對(duì)于汽車制造商及其投資者以及當(dāng)?shù)厣鐓^(qū)和政府來(lái)說(shuō)，這是一個(gè)令人滿意的解決方案。
玻利維亞和智利將DLE作為開(kāi)采其鋰資源的一項(xiàng)要求，這是一個(gè)重大舉措，因?yàn)榍罢邠碛惺澜缟献畲蟮臐撛诘V藏，而后者擁有最具經(jīng)濟(jì)價(jià)值的可開(kāi)采儲(chǔ)量。
高盛（Goldman Sachs）估計(jì)，如果拉美20%至40%的鹵水項(xiàng)目使用DLE，該地區(qū)的鋰產(chǎn)量將從2028年起提高約35%，或?qū)⑷蚬?yīng)量提高8%。
盡管如此，回注鹽水的效果還沒(méi)有得到適當(dāng)?shù)难芯浚珼LE工廠的效率需要與蒸發(fā)所需的更多淡水和能源一起權(quán)衡。例如，智利的Salar Blanco項(xiàng)目估計(jì)它將使用三到八倍的淡水。
SQM在對(duì)彭博社問(wèn)題的書(shū)面回復(fù)中表示：“DLE技術(shù)的未來(lái)仍不確定，必須評(píng)估其長(zhǎng)期可行性。”這家世界第二大生產(chǎn)商正在智利最近宣布的公私合營(yíng)模式下談判一項(xiàng)新合同，其中包括對(duì)更可持續(xù)做法的要求。
被稱為“鋰先生”的資深行業(yè)顧問(wèn)勞瑞（Joe Lowry）認(rèn)為，DLE是在北美開(kāi)發(fā)新資源的一種技術(shù)。但在南美洲，它應(yīng)該被視為一種加強(qiáng)而不是取代蒸發(fā)法的方式，他說(shuō)，估計(jì)在未來(lái)十年，通過(guò)DLE的全球產(chǎn)量將不到15%。
與此同時(shí)，幾家石油公司正在大力支持從石油鹽水中回收鋰的努力。西方石油公司（Occidental Petroleum Corp.）說(shuō)，它正在探索以鹽水為基礎(chǔ)的鋰開(kāi)采，而帝國(guó)石油公司（Imperial Oil Ltd.）持有加拿大礦商E3 lithium Ltd. 5%的股份，后者正在加拿大的石油區(qū)塊測(cè)試DLE技術(shù)。
燃料到化肥巨頭科赫公司（Koch）認(rèn)為，隨著電動(dòng)汽車的加速普及，到2030年，該市場(chǎng)將增長(zhǎng)五倍，直接開(kāi)采是一種幫助滿足市場(chǎng)需求的方式。科赫工程解決方案（Koch Engineered Solutions）戰(zhàn)略計(jì)劃總監(jiān)加勒特?克勞（Garrett Krall）表示，DLE是一個(gè)“簡(jiǎn)單的按鈕，如果你愿意的話，它可以為鋰行業(yè)帶來(lái)大量的供應(yīng)，否則你可能無(wú)法做到。”
科赫公司的技術(shù)在標(biāo)準(zhǔn)鋰公司位于埃爾多拉多的示范工廠得到了全面展示。科赫公司甚至向這家加拿大公司投資了1億美元，后者計(jì)劃于2025年初開(kāi)始在阿肯色州的廠址附近建造一座商業(yè)DLE設(shè)施。首席執(zhí)行官明塔克表示，他預(yù)計(jì)到2026年將全面投產(chǎn)。
對(duì)DLE持懷疑態(tài)度的人來(lái)說(shuō)，一些規(guī)模較小的公司已經(jīng)成為有關(guān)該技術(shù)問(wèn)題的避雷針。2021年11月，賣空機(jī)構(gòu)Blue Orca Capital對(duì)Standard Lithium技術(shù)的可行性表示懷疑。大約兩個(gè)月后，興登堡研究公司（Hindenburg Research）在一份批評(píng)這家總部位于溫哥華的公司的報(bào)告中披露了對(duì)該公司股票的空頭頭寸。標(biāo)準(zhǔn)鋰稱這些報(bào)道是虛假和誤導(dǎo)的。
在圣地亞哥郊區(qū)的一個(gè)工業(yè)園區(qū)，頂峰納米科技公司正在準(zhǔn)備一個(gè)設(shè)備來(lái)測(cè)試來(lái)自智利北部的鹽水。這家總部位于卡爾加里的公司使用一種專利材料來(lái)吸收金屬，并正在研究利用從阿爾伯塔油田收集的知識(shí)來(lái)重新注入金屬的方法。地球科學(xué)主任Stefan Walter說(shuō)，考慮到蒸發(fā)池的巨大占地面積和社區(qū)的反對(duì)，直接開(kāi)采似乎是不可避免的。
“這需要時(shí)間，”他說(shuō)。“這將是困難的，這將是資本密集型的。但所有新的創(chuàng)新技術(shù)都是這樣的。”